Marijampolės „Sūduvos“ futbolininkai prasibrovė į UEFA Europos lygos atrankos varžybų trečiąjį etapą, nors atsakomąsias rungtynes namuose ketvirtadienio vakarą 0:1 (0:0) pralaimėjo Latvijos „Liepaja“ ekipai.
Kelią tolyn suvalkiečiams jiems atvėrė prieš savaitę išvykoje iškovota pergalė 2:0.
Trečiame atrankos etape „Sūduva“ žais su Šveicarijos „Sion“ , kuris praėjusiame Šveicarijos čempionate užėmė 4-ąją vietą. 2017-2018 m. Šveicarijos futbolo čempionatas dar neprasidėjo. Trečio atrankos etapo rungtynės vyks liepos 27 ir rugpjūčio 3 d. Pirmasis mačas bus žaidžiamas Marijampolėje. Norint patekti į UEFA Europos lygos grupių etapą, Marijampolės komandai reikėtų įveikti ne tik trečiąjį, bet ir ketvirtąjį kvalifikacinį etapą – atkrintamąsias varžybas.
Mačo su „Liepaja“ pirmajam kėliniui įpusėjus „Sūduvai“ teko atlikti neplanuotą keitimą. Traumą patyrusį Povilą Leimoną pakeitė Giedrius Matulevičius. Maža to, po susidūrimo su varžovu iš nosies kraujas paplūdo šeimininkų vartininkui Ivanui Kardumui. Visgi antro keitimo neprireikė – medikai užtruko, tačiau kraujavimą sustabdė ir kroatas galėjo tęsti rungtynes.
Dėl dažnų stabdymų arbitras prie pagrindinio kėlinio laiko pridėjo 5 minutes, joms pasibaigus rezultatas buvo lygus 0:0. Gana pasyviai pirmą kėlinį žaidusi „Sūduva“ antrajame buvo nubausta. 57 min. po varžovo perdavimo kamuolį galva itin nesėkmingai pamušė Algis Jankauskas, tiesiog perdavęs jį vienam prieš vartus atsidūrusiam Seydinai Keita. Senegalietis be didesnio vargo galva išvedė svečius į priekį.
Visgi per likusį laiką rungtynių rezultatas nepasikeitė. Nors „Liepaja“ komanda keitimais sustiprino puolimą, daugiau itin pavojingų progų latviams sukurti taip ir nepavyko, o baigiantis mačui daugiau galimybių pasižymėti turėjo „Sūduva“. Ypač pavojingai atakavo Ovidijus Verbickas, tačiau latvius gelbėjo vartininkas.

Maksimas Maksimovas kol kas yra ryškiausias žaidėjas ne tik „Trakų“ gretose, bet ir visoje UEFA Europos lygos atrankoje. Tačiau dviejų puolėjo iš Rusijos įvarčių ketvirtadienio vakarą Vilniaus LFF stadione Lietuvos vicečempionams buvo maža: kelią į dar neregėtas aukštumas jiems nugrindė 11 m baudinių serijoje nusišypsojusi Fortūna.
„Trakai“ namuose 2:1 pranoko IFK „Norrkoping“ klubą iš Švedijos ir pasiekė revanšą už nesėkmę išvykoje prieš savaitę analogišku rezultatu (1:2). Bet to dar nepakako, kad „Trakai“ pratęstų ilgiausią klubo istorijoje žygį Europos lygos atrankos varžybose ir žengtų į trečią etapą.
Dramatiškų rungtynių kulminacija laukė baudinių serijoje.
Persvarą šeimininkai susikrovė pirmame kėlinyje, virtusiame M. Maksimovo benefisu. 21-erių komandos atakų lyderis 11-ąją min. vienas prasiveržė per pusę aikštės ir nuginklavo „Norrkoping“ vartininką Davidą Nilsoną. 35-ąją min. snaiperis iš Voronežo sužibėjo dar kartą, pasiųsdamas kamuolį į vartų tinklą smūgiu iš baudos aikštelės krašto. Antrame kėlinyje jis buvo netoli „hat-trick'o“, bet šįsyk rusą sustabdė laiku prieš jį išbėgęs D. Nilsonas. Aikštę buvęs Klaipėdos „Atlanto“ legionierius, „Trakus“ papildęs tik praėjusį pavasarį, buvo priverstas palikti 87-ąją min. dėl čiurnos skausmų.
Įvarčius M. Maksimovas mušė kiekvienose iš ketverių „Trakų“ rungtynių Europos lygos kvalifikacijoje. Iš viso penkis sykius pasižymėjęs puolėjas yra rezultatyviausias varžybų žaidėjas.
Tuo metu švedai iš pradžių atrodė į Vilnių atvykę tarsi beginkliai – pirmą smūgį į traumą išsigydžiusio Igno Plūko ginamus vartų pusę „Allsvenskan“ lygos bronziniai prizininkai atliko tik besibaigiant pirmai rungtynių daliai. Pirties „Trakų“ aikštės pusėje svečiai nepajėgė užkurti ir po pertraukos – kontratakas rengę šeimininkai ne kartą buvo arčiau tikslo. Vis dėlto išlaikyti budrumo iki finalinio teisėjo švilpuko „Trakai“ nesugebėjo: 86-ąją min. I. Plūkas vargais negalais atrėmė varžovo smūgį galva, bet prie atšokusio kamuolio pirmas suskubo po keitimo pasirodęs puolėjas Simonas Skrabbas, kurio įvartis lėmė pratęsimą.
Per papildomą žaidimo pusvalandį švedai prisiminė, kad buvo laikomi poros favoritais, ir stengėsi diktuoti sąlygas LFF stadione. 108-ąją min. I. Plūkas viena ranka atmušė kamuolį po itin pavojingo priešininkų smūgio, nervus „Trakų“ vartininkui turėjo pakutenti ir dar keli svečių antpuoliai. Bet daugiau įvarčių tribūnos nebeišvydo: komandoms teko demonstruoti nervų tvirtumą prie 11 m žymos. Pasirodė, kad tokiam išbandymui geriau pasiruošę buvo „Trakai“: visi penki Lietuvos ekipos žaidėjai pasiuntė kamuolį į vartus. Tuo metu antrą baudinį „Norrkoping“ gretose bandęs realizuoti Ericas Smithas pataikė į virpstą: „Trakai“ laimėjo seriją 5:3.
Kitame etape po savaitės Olego Vasilenkos auklėtinių laukia Tetovo „Shkendija“ (Makedonija), bendru rezultatu 4:2 eliminavusi Helsinkio HJK (Suomija).